Hell's House (1932)

Anything we possibly can

Er zijn zo van die films die je nooit verwacht tegen te komen op DVD. Hell's House is één van de oudste films die ik van La Davis kende, maar aangezien de film maar op 2 stemmen hier op MovieMeter kon rekenen, dacht ik dat dit niet erg makkelijk te vinden ging zijn. Blijkbaar is Hell's House echter zo'n film waarvan de rechten zijn verlopen waardoor er een goedkope DVD de ronde doet.

En dat zie je jammer genoeg ook wel aan de kwaliteit van de film. Geen ondertiteling aanwezig, het geluid kraakt en de krassen/vlekken zijn niet bij te houden. Ach, al ben ik wel content dat ik de film kan toevoegen aan de Davis collectie. Hell's House is op zich nog wel een interessant filmpje. De focus ligt op de jonge Jimmy Mason die van de ene moment op de andere compleet in de problemen geraakt. Eerst sterft zijn moeder, dan geraakt zijn oom zijn job kwijt, dan wordt hij in het zak gezet door een vriend en komt hij terecht in de jeugdgevangenis. Ook daar loopt niet alles van een leien dakje en daar zit meteen het knelpunt van de film voor mij. Werkelijk alles wat er kan mislopen voor Jimmy, loopt ook effectief mis. Zelfs Shorty sterft uiteindelijk terwijl Jimmy eigenlijk geen slechte jongen is. Het is in ieder geval geen gangster à la Cagney die de hele boel op stelten zet. Al vind ik de aanklacht tegen het gevangenissysteem dat Howard Higgin probeert te maken wel interessant.

Junior Durkin neemt de hoofdrol op zich als Jimmy Mason. Een eerlijk gezegd wat vervelend personage, ik kreeg in het begin nogal een Jim Varnin (van de Ernest goes to ...) vibe bij zijn acteren. Nogal overdreven in ieder geval. Dan is de kleine bijrol van Bette Davis interessanter. Ze heeft op zich niet enorm veel om handen, dit was ook nog maar haar 6e rol uit een carrière van bijna 100 films, maar weet wel te overtuigen. Hetzelfde kan gezegd worden over Pat O'Brien. Geen idee wat zijn fascinatie was met films over de gevangenis, maar alle drie de films die ik ondertussen met hem heb gezien spelen zich af in die plaats. Al heeft hij hier wel een andere rol dan de priester uit The Fighting 69th en Angels with Dirty Faces.

Alleen maar leuk voor de mensen die het oeuvre van La Davis willen vervolledigen zoals ik. Durkin is de zwakke schakel in het geheel, maar dat wordt gelukkig nog opgevangen door degelijke rollen van Davis en O'Brien.

3*

Ook ik keek deze vooral voor Bette Davis. Ze was nog niet echt een ster hier (is de poster van een latere release?) en dat zie je er aan af. Haar rolletje is wel redelijk belangrijk, maar veel scènes levert het niet op en ze hoeft er niet hard voor te werken. Niettemin valt op dat zelfs in een b-filmpje als deze ze enorm krachtig overkomt. Ze speelt iedereen met gemak weg. Ook niet echt moeilijk, want dit is niet de meest indrukwekkende cast ooit. Pat O'Brien weet nooit echt indruk te maken en is nogal over-the-top hier als bedrieger. Junior Durkin is de echte hoofdrolspeler en is houterig en zelfs wat vervelend. Een kans om zich te ontwikkelen kreeg hij niet: hij overleed op 19-jarige leeftijd.

Verder is het echt zo'n moraalfilmpje zoals je wel eens vaker in de jaren '30 aantreft. Dus met een misdaadplot, maar ook met duidelijk met een lesje voor de slechte mensen, die uiteindelijk een ommezwaai zullen maken die je lang van te voren ziet aankomen. Dat heropvoedingscentra voor jongeren hier ook bekritiseerd worden was wellicht een extraatje indertijd al weet ik niet of dat controversieel zou zijn geweest. Grotendeels is dit vooral een voorspelbare film met weinig eigen identiteit die vooral op acteurs moet steunen en nauwelijks goede acteurs heeft.
2*